Carnauba
Synonymes: Cire du Brésil, Palmier Caranday, Palmier-Carnauba, Palmier à cire
Nom scientifique: Copernicia prunifera (Mill.) H.E. Moore
Famille: Arécacées
Habitat naturel
Brésil
Constituants
Principalement des acides gras supérieurs saturés : céronate de myricile, acide de carnauba, acide cérotinique.
Description
Le Palmier-Carnauba peut atteindre 15 m de haut. Droit et cylindrique, son tronc se termine par une couronne de feuilles en éventails de près de deux mètres de long, disposées en rayons. Le tronc est recouvert de gaines foliaires, traces des vieilles feuilles tombées. Sur cet arbre poussant spontanément au Brésil, ce sont surtout les jeunes feuilles qui sont protégées de l'évaporation d'eau par des écailles de cire sur les deux faces. Les fleurs donnent naissance à des fruits ronds de couleur jaune, contenant chacun une graine.
A savoir
Le nom botanique Copernicia a été attribué au Palmier-Carnauba en l'honneur de l'astronome Nicolas Copernic (1473 – 1543). Prunifera, du latin prunum = prune et fer = porter, fait référence aux fruits. Au Brésil, patrie du Palmier-Carnauba, l'arbre s'appelle aussi Carnaùbeira.
Ce sont des Jésuites espagnols dans le nord-est du Brésil qui découvrirent les multiples emplois du Palmier-Carnauba. En effet, la racine procure des onguents anti-inflammatoires, les fruits de la taille de cerises, cuits ou moulus, se substituent au café et sont une bonne nourriture pour les animaux. Les jeunes pousses se préparent comme des légumes. Les coeurs de palmiers produisent une farine riche en amidon ainsi qu'un sirop que l'on transforme en vin et en vinaigre. Le bois du Palmier-Carnauba est un matériau de construction très prisé pour sa conservation et ses possibilités de placage. Ses fibres servent à la fabrication de cordages, de nattes et de huttes, les feuilles au revêtement des toitures et à la confection de hamacs. Bref, ce n'est pas en vain que le Carnauba était appelé chez les Indiens Tremembé “Arbre de la Sagesse”.
La cire est le seul produit de l'arbre a avoir acquis une importance économique. On l'obtient en faisant sécher les jeunes feuilles. En se recroquevillant, elles font se déloger les écailles de cire.
Par battage ou raclage, ces dernières sont complètement détachées. Beaucoup de travail pour une modeste récolte : deux grammes de cire par feuille ! A l'année, 160 grammes de cire par arbre ! En 1824, sur l'initiative de l'Anglais James Frederik Clark, l'Europe vit arriver ses premières cargaisons de Cire de Carnauba par bateau. Jusqu'à la Seconde Guerre Mondiale, le rôle économique de l'exportation de Cire de Carnauba en Europe fût capital pour le Brésil. Mais l'apparition des substituts chimiques fit reculer la production naturelle et s'effondrer ce domaine d'exportation.
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